El Consejo de la FIFA, reunido en Kigali (Ruanda), aprobó el nuevo formato del Mundial para la edición de Norteamérica 2026, según el cual las selecciones participantes quedarán repartidas en doce grupos de cuatro equipos.
El incremento de equipos que competirán en la fase final, de los 32 desde Francia 1998 hasta Qatar 2022, a los 48 a partir de la próxima cita, obliga a esta distribución, según la cual superarán la fase de grupos los dos primeros de cada uno de ellos y los ocho mejores terceros.
Esta decisión, «que limita el riesgo de arreglos y garantiza a todos los equipos jugar al menos tres partidos», aumentará el número de encuentros del torneo de los 64 de las últimas ediciones a los 104 a partir de este Mundial a disputarse en Canadá, Estados Unidos y México entre el 8 de junio y el 19 de julio.
Al margen, este formato significa, además, que los finalistas disputarán un total de ocho partidos, por los siete hasta la edición de Qatar 2022.
Doce grupos en lugar de dieciséis
La FIFA pensó en un primer momento en un formato con 16 grupos de tres equipos cada uno, con los dos primeros clasificados para dieciseisavos, lo que hubiese significado un total de 80 partidos.
Pero el máximo organismo del fútbol cambió definitivamente de opinión tras la experiencia del Mundial 2022 en Qatar, donde la última jornada de la primera fase estuvo llena de emoción y suspense, particularmente en el Grupo E, en el que cada uno de los equipos (Alemania, España, Japón y Costa Rica) estuvo virtualmente clasificado para octavos a lo largo de los 90 minutos.
Este martes la FIFA argumentó haber tenido en cuenta «la integridad deportiva, la salud de los jugadores, los desplazamientos de los equipos, el atractivo comercial y deportivo, así como la experiencia de los equipos y espectadores» para renunciar a la fórmula de tres equipos por grupo.
Las sedes
El número de sedes del Mundial 2026 se duplicará con respecto a Catar-2022. De ocho estadios se pasarán a 16 repartidos entre Estados Unidos (Seattle, San Francisco, Los Ángeles, Kansas City, Dallas, Atlanta, Houston, Boston, Filadelfia, Miami y Nueva York), tres en México (Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey) y dos en Canadá (Toronto y Vancouver).
Consciente de que el desgaste de los futbolistas es un tema caliente, la FIFA mantuvo en 56 días el periodo obligatorio que los jugadores tienen que estar a disposición de sus selecciones, «como en 2010, 2014 y 2018», mientras que el Mundial de Qatar se vio reducido en algunos días debido a que se disputó en plena temporada europea.
Los participantes se concentrarán con sus selecciones el 25 de mayo para preparar un torneo cuya final se disputará el 19 de julio de 2026.
